Caracteriza-se da inflamação e infecção no ouvido, podendo ocorrer no ouvido médio e ouvido externo. Costumam ser dolorosas devido ao acúmulo de secreções no ouvido médio (caixa timpânica) ou no ouvido externo. Normalmente estas secreções reduzem a audição durante a infecção. 

Nas otites crônicas, comumente ocorre a ruptura da membrana timpânica, condição que normalmente faz cessar a dor. 

O diagnóstico é clínico e efetuado com base nos sintomas e no exame otológico, que permite a observação do interior do ouvido. Alguns exames complementares contribuem na avaliação das otites de difícil controle, tais como tomografia computadorizada e audiometria.